Sprache

Ein mächtiges Reich, von Nomaden gegründet

Das Kuschana-Reich lag im Zentrum der antiken Welt zwischen dem Römischen Reich und China. Heute liegt der größte Teil des ehemaligen Reiches in Afghanistan, aber auch in Teilen Tadschikistans und Usbekistans sowie Pakistans, Nordindiens und des westlichen Chinas.

Kern des Reiches war Baktrien, das heißt die Ländereien und städtischen Siedlungen entlang des Mittellaufs des Flusses Oxus bzw. Amu Darya.

Ca. 500 v. Chr. eroberten die Perser das Gebiet, 200 Jahre später fiel Alexander der Große dort ein. Nach Alexanders Tod konnten die Herrscher des Graeco-Baktrischen Reichs dort für knapp 175 Jahre einen Außenposten griechischer Kultur etablieren, dessen hellenistisches Erbe noch lange nachwirkte.

Ungefähr zur Mitte des zweiten Jahrhunderts v. Chr. wurde Baktrien durch die Yuèzhī erobert. Die Yuèzhī waren eine nomadische Stammeskonföderation der zentralasiatischen Steppe. Ursprünglich lebten sie in einem Gebiet, das heute politisch zu China gehört (im sogenannten Gansu-Korridor), erlitten jedoch im frühen 2. Jahrhundert v. Chr. eine militärische Niederlage durch die sogenannten Xiōngnú. Die Yuèzhī flohen über Zwischenstationen nach Nordbaktrien, ließen sich dort nieder und einer ihrer Teilstämme, die Kuschana, gründete schließlich das Kuschana-Reich.

Die religiöse Kultur in diesem Reich war von einem Zusammenwirken von hellenistischen, hinduistischen und altiranischen Einflüssen geprägt, daneben waren die Kuschana auch maßgeblich für die Verbreitung des Buddhismus in Zentralasien und China verantwortlich.

Die Kuschana entsandten Botschafter ins Sassaniden-Reich, ins Kaiserreich China und nach Rom. Damit gehörte ihr Staat zu den mächtigsten Reichen der antiken Welt. Unter Kaiser (oder Großkönig) Kanishka I. erreichte das Reich im 2. Jahrhundert n. Chr. den Höhepunkt seiner Macht. Der Herrscher errichtete eine Sommerresidenz im heutigen Bagram (Afghanistan) und eine Winterresidenz in der Hauptstadt Purushapura (Peschawar, Pakistan). Dort und an anderen Orten des Reichs entstanden riesige Bauwerke und bedeutende Kunstwerke. Durch den langanhaltenden Frieden der Kuschana-Epoche blühten auch Handwerk und Handel auf. Im frühen 3. Jahrhundert zerfiel das Kuschana-Reich und wurde unter anderem vom persischen Sassaniden-Reich erobert.

Eine kleine Schale und ein Seminar über mitteliranische Sprachen

Französische Forscher entdeckten bereits in den 1950er Jahren Zeugnisse der unbekannten Kuschana-Schrift. Seither gab es viele Entzifferungsversuche, doch bislang war keiner erfolgreich.

Svenja Bonmann, Jakob Halfmann und Natalie Korobzow beschäftigen sich seit Jahren mit der unbekannten Kuschana-Schrift. Den Ausschlag gab für Bonmann eine kleine Schale mit den Schriftzeichen, die sie vor zehn Jahren im Deutschen Bergbau-Museum in Bochum sah. Sofort waren ihr Ehrgeiz und ihre Neugier geweckt und der Wunsch und Wille gefasst, diese Schrift eines Tages lesen zu können. Bonmann war sich bewusst, dass sie erst die relevanten Sprachen der Zeit und Region lernen müsse, bevor sie einen ernsthaften Entzifferungsversuch unternehmen konnte. Mit Halfmann und Korobzow fand sie Mitstreiter, die ihre Leidenschaft teilten.

Der konkrete Anlass zum Entzifferungsprojekt war ein Einführungskurs in die mitteliranischen Sprachen, den Bonmann im Sommersemester 2021 am Institut für Linguistik an der Universität zu Köln anbot. Halfmann, der diesen Kurs besuchte, kam auf die bislang unlesbare Schrift Baktriens zu sprechen. Schnell kamen die beiden überein, das Problem anzugehen – natürlich methodisch durchdacht. Bonmann schrieb zu dieser Zeit ihre Dissertation über alt- und mitteliranische Sprachen, Halfmann steuerte fundierte Kenntnisse moderner indoiranischer Sprachen bei. Mit Korobzow fanden sie eine versierte Expertin semitischer Schriften und Sprachen, die sich dem Projekt anschloss. Gemeinsam ergänzten sich die Schwerpunkte der drei Linguisten.

Vema Takhtu, König der Könige

Anhand von Fotografien von Inschriften auf Felswänden oder Steinbrocken sowie Schriftzeichen auf Schalen und Tontöpfen aus verschiedenen zentralasiatischen Ländern versuchte das Team, das Puzzle nach und nach zusammenzufügen.

So wurde es möglich, die wahrscheinliche Schreib- und Leserichtung, die Anzahl und Natur einzelner Schriftzeichen und Diakritika (Vokalzeichen) sowie den wahrscheinlichen Schrifttyp zu bestimmen. Den Schrifttyp identifizierten sie als eine sogenannte Abugida (bzw. ein Alphasyllabar indischen Typs), wobei ein Schriftzeichen für eine Silbe steht. Sie erstellten ein Zeicheninventar und suchten nach wiederkehrenden Sequenzen von Zeichen. Für die phonetische Zuordnung konkreter Lautwerte zu einzelnen Schriftzeichen nutzte die Gruppe dann bereits lesbare Paralleltexte in baktrischer Sprache als Ansatzpunkt – ähnlich, wie beispielsweise Jean-François Champollion vor genau 200 Jahren vorging, als er die ägyptischen Hieroglyphen mittels des Steins von Rosetta entzifferte.

2022 folgte ein Team von tadschikischen Archäologen dem Hinweis des ortsansässigen Geologen Khaitali Sanginov und entdeckte in der Almosi-Schlucht im Nordwesten Tadschikistans einen kurzen zweisprachigen Text (Bilingue), der in eine Felswand geritzt war. Einer von ihnen war der Archäologe Dr. Bobomullo Bobomulloev vom Institut für Geschichte, Archäologie und Ethnographie der Nationalen Akademie der Wissenschaften der Republik Tadschikistan, der den Fund dokumentierte und fotografierte. Dank dieser Fotos gelang in Köln der entscheidende Erfolg.

Neben der unbekannten Kuschana-Schrift enthält die zweisprachige Inschrift einen Abschnitt in der bereits bekannten baktrischen Sprache. Der baktrische Paralleltext enthält den Königsnamen Vema Takhtu (ca. 100 n. Chr.) und den Titel ‚König der Könige‘. Bonmann, Halfmann und Korobzow hatten die Lautung der Phrase ‚König der Könige‘ in verschiedenen möglicherweise zugrundeliegenden Sprachfamilien rekonstruiert (Tocharisch, Iranisch, Burushaski, Jenissejisch) und sich gleichzeitig überlegt, wie die jeweilige Lautsequenz geschrieben werden müsste – also mit wie vielen Zeichen insgesamt und in welcher Reihenfolge. Als sie Fotos des Neufundes aus Almosi erhielten, konnten sie deshalb sogleich den Namen und Titel in den entsprechenden Abschnitten der unbekannten Kuschana-Schrift ausfindig machen.

Das ergab eine Kettenreaktion, und nach und nach konnten immer neue Zeichensequenzen gelesen werden. Aktuell können die Linguisten ca. 60 Prozent der Schriftzeichen lesen, am verbleibenden Rest arbeitet die Gruppe intensiv.

Eine 2000 Jahre alte mitteliranische Sprache kann wieder gelesen werden

Neben der tadschikischen Bilingue zogen sie auch eine in Afghanistan gefundene dreisprachige Inschrift (Trilingue) in Gandhari/Mittelindoarisch, der baktrischen Sprache und der unbekannten Kuschana-Schrift hinzu. So fanden sie heraus, dass die Kuschana-Schrift eine bislang völlig unbekannte mitteliranische Sprache festhält. Vermutlich nimmt die Sprache eine Mittelstellung in der Entwicklung zwischen dem Baktrischen und dem einst in Westchina gesprochenen sogenannten Khotansakischen ein. Es könnte sich dabei entweder um die Sprache der sesshaften Bevölkerung Nordbaktriens handeln (auf einem Teil des Staatsgebietes des heutigen Tadschikistans) oder um die Sprache einiger Nomadenvölker Innerasiens (der Yuèzhī), die ursprünglich im Nordwesten Chinas lebten. Für einen gewissen Zeitraum diente sie offenbar neben Baktrisch, Gandhari/Mittelindoarisch und Sanskrit als eine der offiziellen Sprachen des Kuschana-Reichs. Vorläufig nennen die drei Forscher die neu identifizierte iranische Sprache „eteo-tocharisch“.

Die Kölner Linguisten planen für die Zukunft in enger Zusammenarbeit mit tadschikischen Archäologen Forschungsreisen nach Zentralasien, da mit Neufunden weiterer Inschriften zu rechnen ist und vielversprechende potentielle Fundstätten bereits lokalisiert sind. Sie sind zuversichtlich, dass die Entzifferung zu einem besseren Verständnis der Sprach- und Kulturgeschichte Zentralasiens und des Kuschana-Reichs führen wird, ähnlich wie es die Entschlüsselung der ägyptischen Hieroglyphen oder der Maya-Glyphen für unser Verständnis des alten Ägypten oder der Maya-Zivilisation getan haben.